പമ്പാനദിയുടെ ഓളപ്പരപ്പിൽ അരങ്ങേറുന്ന പ്രശസ്തമായ നെഹ്റു ട്രോഫി വള്ളംകളി കേരളത്തിന്റെ സാംസ്കാരിക പെരുമയുടെ പ്രതീകമാണ്. ആലപ്പുഴയിലെ പുന്നമടക്കായലിൽ എല്ലാ വർഷവും ഓഗസ്റ്റ് മാസത്തിലെ ശനിയാഴ്ചയാണ് ഈ ജലമേള നടക്കുന്നത്.
1952 ഡിസംബറിൽ സ്വതന്ത്ര ഇന്ത്യയുടെ ആദ്യ പ്രധാനമന്ത്രിയായ ജവഹർലാൽ നെഹ്റു ആലപ്പുഴ സന്ദർശിച്ചതാണ് നെഹ്റു ട്രോഫി വള്ളംകളിയുടെ ആദ്യ ചുവട്. കോട്ടയത്തുനിന്നും വടയാർ വഴി ബോട്ടിൽ ആലപ്പുഴയിലേക്ക് വന്ന അദ്ദേഹത്തിന് സ്വീകരണം നൽകാൻ ചുണ്ടൻവള്ളങ്ങളുടെ ഒരു അകമ്പടി നിര തന്നെ തയാറാക്കിയിരുന്നു. നെഹ്റുവിന്റെ വരവിൽ ആവേശഭരിതരായ വള്ളക്കാർ സംഘടിപ്പിച്ച അപ്രതീക്ഷിത ജലമത്സരം അദ്ദേഹത്തെ ഏറെ ആകർഷിച്ചു. മത്സരത്തിൽ ഒന്നാമതെത്തിയ 'നടുഭാഗം ചുണ്ടൻ' വള്ളത്തിൽ, ആവേശം മൂത്ത നെഹ്റു സുരക്ഷാ ക്രമീകരണങ്ങൾ അവഗണിച്ച് എടുത്തുചാടിക്കയറി.
ഡൽഹിയിൽ തിരിച്ചെത്തിയ അദ്ദേഹം, സ്വന്തം ഒപ്പുവച്ച ഒരു വെള്ളി ചുണ്ടൻവള്ളത്തിന്റെ മാതൃക (Silver Trophy) മത്സരവിജയികൾക്കായി അയച്ചുകൊടുത്തു. ഈ ട്രോഫിയാണ് 'നെഹ്റു ട്രോഫി' എന്നറിയപ്പെടുന്നത്. അതിൽ "To the winners of the boat race which is a unique feature of community life in Travancore-Cochin" എന്ന് എഴുതിയിരുന്നു. ആദ്യകാലത്ത് 'പ്രൈം മിനിസ്റ്റേഴ്സ് ട്രോഫി' എന്നറിയപ്പെട്ടിരുന്ന ഈ വള്ളംകളി, 1964-ൽ നെഹ്റുവിന്റെ വിയോഗത്തിന് ശേഷമാണ് 'നെഹ്റു ട്രോഫി വള്ളംകളി' എന്ന് പുനർനാമകരണം ചെയ്തത്.
1952 ഡിസംബർ 22-നായിരുന്നു പ്രധാനമന്ത്രി ജവഹർലാൽ നെഹ്റു ആലപ്പുഴയിലെത്തിയത്. കോട്ടയത്തുനിന്ന് ബോട്ടിൽ വേമ്പനാട്ടു കായൽ വഴി ആലപ്പുഴയിലേക്ക് പുറപ്പെട്ട അദ്ദേഹത്തെ സ്വീകരിക്കാൻ പുന്നമടയിൽ നൂറുകണക്കിന് ആളുകളും ഒമ്പത് ചുണ്ടൻവള്ളങ്ങളും തടിച്ചുകൂടി.
മത്സരത്തിൽ കാവാലം രാമകൃഷ്ണപ്പണിക്കരുടെ നായകത്വത്തിലുള്ള 'നടുഭാഗം ചുണ്ടൻ' ഒന്നാമതായി ഫിനിഷ് ചെയ്തു. മത്സരത്തിന്റെ ആവേശത്തിൽ ആകൃഷ്ടനായ നെഹ്റു, ബോട്ടിന്റെ അമരത്തുനിന്ന് ചാടിയിറങ്ങി നടുഭാഗം ചുണ്ടനിൽ കയറി തുഴച്ചിൽക്കാർക്കൊപ്പം യാത്ര ചെയ്തു.
കേരളത്തിലെ കൂട്ടായ്മയുടെയും കായികക്ഷമതയുടെയും വലിയൊരു പ്രതീകമാണ് ഇന്ന് നെഹ്റു ട്രോഫി. 'ആർപ്പോ... ഇർറോയ്...' എന്ന ആർപ്പുവിളികളും വഞ്ചിപ്പാട്ടിന്റെ താളവുമാണ് വള്ളംകളിയുടെ ജീവൻ. കുട്ടനാട്ടിലെ ഓരോ ഗ്രാമത്തിനും സ്വന്തം ചുണ്ടൻവള്ളം എന്നത് ഒരു അഭിമാനപ്രശ്നമാണ്. മാസങ്ങൾ നീളുന്ന പരിശീലനത്തിനും കർശനമായ വ്രതാനുഷ്ഠാനങ്ങൾക്കും ശേഷമാണ് തുഴച്ചിൽക്കാർ കായലിലിറങ്ങുന്നത്.
ഇന്ന് വിനോദസഞ്ചാര മേഖലയ്ക്ക് കോടിക്കണക്കിന് രൂപയുടെ വരുമാനം നേടിത്തരുന്ന അന്താരാഷ്ട്രതലത്തിൽ ശ്രദ്ധിക്കപ്പെട്ട ഒരു കായിക സാംസ്കാരിക മഹോത്സവമായി നെഹ്റു ട്രോഫി മാറിയിട്ടുണ്ട്. ചുണ്ടൻവള്ളങ്ങൾക്ക് പുറമെ വെപ്പ്, ഇരുട്ടുകുത്തി, ചുരുളൻ, തറ വള്ളങ്ങൾ തുടങ്ങി വിവിധ വിഭാഗങ്ങളിലായി നിരവധി വള്ളങ്ങൾ ഇന്ന് മത്സരത്തിൽ പങ്കെടുക്കുന്നു. ആയിരക്കണക്കിന് വിദേശികളും സ്വദേശികളുമാണ് ഈ വള്ളംകളി കാണാനായി പുന്നമടക്കായലിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തുന്നത്.
The famous Nehru Trophy Boat Race, held on the waves of the Pamba River, is a symbol of Kerala’s rich cultural heritage. The water festival takes place every year on the second Saturday of August at Punnamada Lake in Alappuzha. Today, the Nehru Trophy has evolved into an internationally acclaimed sporting and cultural extravaganza, generating crores of rupees in revenue for the tourism sector. Apart from the iconic snake boats, numerous boats compete in categories such as Veppu, Iruttukuthi, Churulan and Thara. Thousands of domestic and international tourists flock to Punnamada Lake to witness the spectacular boat race.