ഫുട്ബോൾ ലോകം ഏറെ നാളായി കാത്തിരുന്ന ആ സുദിനം ഒടുവിൽ വന്നെത്തിയിരിക്കുന്നു. ബ്രസീലിയൻ ഫുട്ബോളിന്റെ 'രാജകുമാരൻ' നെയ്മർ ജൂനിയർ നീണ്ട 981 ദിവസങ്ങൾക്ക് ശേഷം വീണ്ടും മഞ്ഞക്കുപ്പായത്തിൽ കളം നിറഞ്ഞപ്പോൾ, അമേരിക്കയിലെ മിയാമി ഹാർഡ് റോക്ക് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ കണ്ടത് കാനറികളുടെ അടിയറവ് പറയാത്ത വീര്യമാണ്. ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026-ലെ ഗ്രൂപ്പ് സി മത്സരത്തിൽ സ്കോട്ട്ലൻഡിനെ എതിരില്ലാത്ത മൂന്ന് ഗോളുകൾക്ക് തകർത്ത് ബ്രസീൽ ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ലേക്ക് ആധികാരികമായി യോഗ്യത നേടി. നെയ്മറുടെ വികാരനിർഭരമായ തിരിച്ചുവരവും ബ്രസീലിന്റെ തകർപ്പൻ വിജയവും ചേർന്നപ്പോൾ അത് ആരാധകർക്ക് ചരിത്രപരമായൊരു ഫുട്ബോൾ രാത്രിയായി മാറി.
അറുപതിനായിരത്തിലധികം കാണികൾ സാക്ഷ്യം വഹിച്ച മിയാമി സ്റ്റേഡിയത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ആവേശം പിറന്നത് ഗോളുകൾ വീണപ്പോഴല്ല, മറിച്ച് മത്സരത്തിന്റെ 76-ാം മിനിറ്റിലായിരുന്നു. ഫോർത്ത് ഒഫീഷ്യലിന്റെ ബോർഡിൽ പത്താം നമ്പർ തെളിഞ്ഞപ്പോൾ സ്റ്റേഡിയം ഒന്നടങ്കം എഴുന്നേറ്റുനിന്ന് ആർത്തുവിളിച്ചു. പരുക്കുകളും തിരിച്ചടികളും നിറഞ്ഞ ഒരു ഇരുണ്ട കാലഘട്ടത്തെ അതിജീവിച്ചെത്തിയ ആ 34-കാരന്റെ കണ്ണുകളിൽ മത്സരശേഷം കണ്ണീർ നിറഞ്ഞുനിന്നു. എന്നാൽ മൈതാനത്ത് വെച്ച് ഭാര്യയെയും മകളെയും ചേർത്തുപിടിച്ചപ്പോൾ ആ കണ്ണീർ ആശ്വാസത്തിന്റെയും സന്തോഷത്തിന്റെയും പുഞ്ചിരിക്ക് വഴിമാറി.
സ്കോട്ട്ലൻഡിനെതിരായ ലോകകപ്പ് പോരാട്ടത്തിന് മുൻപ് തന്നെ ബ്രസീൽ പരിശീലകൻ കാർലോ ആൻസലോട്ടി ആരാധകർക്ക് ആ ഉറപ്പ് നൽകിയിരുന്നു—"നെയ്മർ ഇന്ന് കളത്തിലുണ്ടാകും". എന്നാൽ ആദ്യ ഇലവനിൽ ഇടം നൽകാതെ പകരക്കാരുടെ ബെഞ്ചിലാണ് അദ്ദേഹം തന്റെ വിശ്വസ്ത താരത്തെ ഇരുത്തിയത്. നോക്കൗട്ട് മത്സരങ്ങൾക്ക് മുൻപ് താരത്തിന് അധികം സമ്മർദ്ദം നൽകാതെയുള്ള ആൻസലോട്ടിയുടെ തന്ത്രപരമായ നീക്കമായിരുന്നു അത്.
വലത് കാലിനേറ്റ പരുക്കിനെ തുടർന്ന് ഒരു മാസത്തോളമായി വിശ്രമത്തിലായിരുന്ന നെയ്മർ, കഴിഞ്ഞ ദിവസമാണ് പൂർണ്ണ തോതിൽ പരിശീലനം പുനരാരംഭിച്ചത്. 129 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് 79 ഗോളുകൾ നേടിയ ബ്രസീലിന്റെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച ഗോൾവേട്ടക്കാരൻ കൂടിയാണ് താരം. മത്സരത്തിൽ വിനീഷ്യസ് ജൂനിയറിന്റെ ഇരട്ട ഗോളുകളുടെയും മാത്യൂസ് കുഞ്ഞയുടെ ഒരു ഗോളിന്റെയും മികവിൽ സ്കോട്ട്ലൻഡിനെ 3-0 ന് തകർത്ത് ബ്രസീൽ ഗ്രൂപ്പ് സി ചാമ്പ്യന്മാരായി റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ൽ പ്രവേശിച്ചു.
മത്സരത്തിന്റെ അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങും വരെ, പന്തിലെ നെയ്മറുടെ ഓരോ സ്പർശനവും ഗാലറികളിൽ ആവേശത്തിരമാലകൾ തീർക്കുകയായിരുന്നു. പരുക്കിന്റെ ലക്ഷണങ്ങളേതുമില്ലാതെ, തനിക്കായി ആർത്തുവിളിക്കുന്ന പതിനായിരങ്ങൾക്ക് മുന്നിൽ പൂർവ്വാധികം ശക്തിയോടെ പന്തുതട്ടുന്ന ആ സൂപ്പർതാരത്തെയാണ് പിന്നീട് ഫുട്ബോൾ ലോകം കണ്ടത്.
2023 ഒക്ടോബറിൽ ഉറുഗ്വായ്ക്കെതിരെയുള്ള മത്സരത്തിൽ ഏറ്റ ഗുരുതരമായ എസിഎൽ (ACL) പരിക്കിന് ശേഷം ദേശീയ ടീമിനായി നെയ്മർ കളിക്കുന്ന ആദ്യ മത്സരമായിരുന്നു ഇത്. രണ്ടാം പകുതിയിൽ ടച്ച് ലൈനിനരികിൽ നെയ്മർ വാം-അപ്പ് ആരംഭിച്ചത് മുതൽ ആരാധകരുടെ ആവേശം അണപൊട്ടി ഒഴുകിയിരുന്നു. താരം മൈതാനത്തിറങ്ങിയപ്പോഴും പന്തിൽ ആദ്യമായി സ്പർശിച്ചപ്പോഴും ഗാലറിയിൽ ഉയർന്ന ആരവം കാനറികളുടെ പ്രിയപ്പെട്ട പത്താം നമ്പറുകാരന് ആരാധകർ നൽകിയ ഏറ്റവും വലിയ വരവേൽപ്പായിരുന്നു. 14 മിനിറ്റോളം മാത്രം നീണ്ട തന്റെ സാന്നിധ്യത്തിലും മികച്ച പാസുകളിലൂടെയും കളി നിയന്ത്രണത്തിലൂടെയും താൻ ഇപ്പോഴും പഴയ മാന്ത്രികൻ തന്നെയെന്ന് നെയ്മർ തെളിയിച്ചു.
നെയ്മറുടെ മടങ്ങിവരവ് ടീമിന് നൽകുന്ന ഊർജ്ജം എത്രത്തോളമുണ്ടെന്ന് മത്സരത്തിൽ ഇരട്ട ഗോളുകൾ നേടിയ യുവതാരം വിനീഷ്യസ് ജൂനിയറിന്റെ വാക്കുകളിൽ വ്യക്തമായിരുന്നു. "ഞങ്ങളെല്ലാവരെയും സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഇത് വളരെ പ്രധാനപ്പെട്ട ഒരു നിമിഷമാണ്. ഞങ്ങളുടെ ആരാധനാപാത്രം തിരിച്ചെത്തിയിരിക്കുന്നു. പരുക്കിന്റെ വേദനകളിലും തളരാതെ, ഇവിടെയെത്താൻ അദ്ദേഹം കഠിനമായി പോരാടുകയും സാധ്യമായതെല്ലാം ചെയ്യുകയും ചെയ്തു. വരും മത്സരങ്ങളിലും അദ്ദേഹത്തിന് കൂടുതൽ മികച്ച പ്രകടനം പുറത്തെടുക്കാനും ഈ ടൂർണമെന്റിലുടനീളം ഞങ്ങൾക്ക് കരുത്തേകാനും കഴിയുമെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നു. അതാണ് ഇപ്പോൾ ഏറ്റവും പ്രധാനം."
കേവലമൊരു മടങ്ങിവരവ് എന്നതിലുപരി രണ്ട് അപൂർവ്വ ചരിത്രനേട്ടങ്ങൾ കൂടി സ്വന്തമാക്കിയാണ് നെയ്മർ മൈതാനം വിട്ടത്. സാക്ഷാൽ പെലെ, ജൽമ സാന്റോസ്, കഫു എന്നിവർക്ക് ശേഷം നാല് വ്യത്യസ്ത ലോകകപ്പുകളിൽ ബ്രസീലിനായി ബൂട്ടണിയുന്ന നാലാമത്തെ താരമായി നെയ്മർ മാറി. ഫുട്ബോൾ ഇതിഹാസം പെലെയ്ക്ക് ശേഷം നാല് ലോകകപ്പുകളിൽ ബ്രസീലിന്റെ ഐതിഹാസികമായ 'പത്താം നമ്പർ' (No. 10) ജേഴ്സി അണിയുന്ന രണ്ടാമത്തെ മാത്രം താരം എന്ന ചരിത്രനേട്ടവും ഈ 34-കാരൻ സ്വന്തമാക്കി. (2014, 2018, 2022, 2026 ലോകകപ്പുകൾ).
നെയ്മറുടെ ഈ ചരിത്രപരമായ മടങ്ങിവരവ് ബ്രസീൽ ടീമിനും ആരാധകർക്കും നൽകുന്ന ആത്മവിശ്വാസം വളരെ വലുതാണ്. ഗ്രൂപ്പ് സിയിൽ മൊറോക്കോയെ സമനിലയിൽ പിടിച്ചുകെട്ടുകയും ഹെയ്തിയെയും സ്കോട്ട്ലൻഡിനെയും പരാജയപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്ത ബ്രസീൽ, തോൽവിയറിയാതെ ഏഴ് പോയിന്റുകളോടെ ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായാണ് ഇപ്പോൾ റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ലേക്ക് പ്രവേശിച്ചിരിക്കുന്നത്. പൂർണ്ണ ആരോഗ്യവാനായ ഒരു നെയ്മറെ നോക്കൗട്ട് മത്സരങ്ങളിൽ ലഭിക്കുന്നത് ബ്രസീലിന്റെ കിരീട മോഹങ്ങൾക്ക് വലിയ കരുത്തേകും.
Neymar Jr. made an emotional and historic return to international football during the 2026 FIFA World Cup match against Scotland, ending a grueling 981-day absence caused by a severe knee injury. Entering the match as a 76th-minute substitute to a thunderous ovation from the crowd, the 34-year-old forward put on a confident display with sharp passing, showing no physical discomfort. Upon the final whistle, the weight of his long journey back culminated in a flood of tears on the pitch, followed by an emotional embrace with his family. With this appearance, Neymar achieved a legendary milestone by becoming only the fourth Brazilian player to feature in four consecutive World Cups—joining the elite ranks of Pelé, Djalma Santos, and Cafu.