ഭൂമിക്ക് പുറത്ത്, നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തിന് അപ്പുറം മറ്റൊരു ജീവനോ ലോകമോ ഉണ്ടോ എന്ന ചോദ്യത്തിന് മനുഷ്യന് ശാസ്ത്രം പഠിക്കാന് തുടങ്ങിയ കാലം മുതല് ഉത്തരം തേടുന്നുണ്ട്. രാത്രികാലങ്ങളില് ആകാശത്തേക്ക് നോക്കുമ്പോള് മിന്നിത്തിളങ്ങുന്ന ഓരോ നക്ഷത്രത്തിന് ചുറ്റും നമ്മെപ്പോലെ ഒരു ലോകമുണ്ടാകാം എന്ന ചിന്ത എന്നും മനുഷ്യനെ ആവേശഭരിതനാക്കിയിട്ടുണ്ട്. എന്നാല് പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ അതിവിശാലതയില് കണ്ണുമഞ്ഞളിച്ചുപോയ മനുഷ്യന് ഇതുവരെ കണ്ടെത്താനായത് വെറും ആറായിരത്തോളം അന്യഗ്രഹങ്ങളെ മാത്രമാണ്. കോടിക്കണക്കിന് നക്ഷത്രങ്ങളുള്ള ഈ ആകാശക്കടലില് തപ്പിയെടുത്ത വെറുമൊരു തരിമണല് മാത്രമായിരുന്നു അത്. കെപ്ലര് , ജെയിംസ് വെബ് തുടങ്ങിയ വമ്പന് ടെലിസ്കോപ്പുകള് വാനനിരീക്ഷണം നടത്തിയിട്ടും പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ ഒരു ചെറിയ കോണിലേക്ക് മാത്രമേ നമ്മുടെ കണ്ണുകളെത്തിക്കാന് കഴിഞ്ഞിരുന്നുള്ളൂ. എന്നാല് ഇപ്പോള്, ആ കളിയുടെ നിയമങ്ങള് പൂര്ണ്ണമായും മാറാന് പോവുകയാണ്. സൗരയൂഥത്തിന് പുറത്തുള്ള ലക്ഷക്കണക്കിന് പുതിയ ലോകങ്ങളിലേക്ക് വിരല് ചൂണ്ടുന്ന ഒരു അത്ഭുത വഴി ശാസ്ത്രലോകം കണ്ടെത്തിയിരിക്കുന്നു.
ആറ് കോടിയിലധികം നക്ഷത്രങ്ങള്
നമ്മുടെ സ്വന്തം നക്ഷത്രസമൂഹമായ ക്ഷീരപഥത്തിന്റെ ഹൃദയഭാഗത്തേക്ക് കൃത്യമായി ഫോക്കസ് ചെയ്തുവെച്ച യൂറോപ്യന് ബഹിരാകാശ ഏജന്സിയുടെ 'യൂക്ലിഡ്'ടെലിസ്കോപ്പാണ് ആ വഴി വെട്ടിത്തുറന്നത്. ഒരു ബില്യണ് യൂറോ (ഏകദേശം 862 മില്യണ് പൗണ്ട്) ചെലവഴിച്ച് 2023ല് വിക്ഷേപിച്ച ഈ ടെലിസ്കോപ്പിന്റെ പ്രധാന ലക്ഷ്യം പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ വികാസത്തെ നിയന്ത്രിക്കുന്ന ഇരുണ്ട ഊര്ജ്ജം , ഇരുണ്ട പദാര്ത്ഥം എന്നിവയെക്കുറിച്ച് പഠിക്കുക എന്നതായിരുന്നു. പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ ഘടനയില് കേവലം അഞ്ച് ശതമാനം മാത്രമാണ് നമുക്ക് ദൃശ്യമാകുന്ന സാധാരണ പദാര്ത്ഥങ്ങള്. ബാക്കി 70 ശതമാനം ഇരുണ്ട ഊര്ജ്ജവും 25 ശതമാനം ഇരുണ്ട പദാര്ത്ഥവുമാണ്. ഈ നിഗൂഢ ശക്തികളെ തിരഞ്ഞുപോയ യൂക്ലിഡ്, വഴിമധ്യേ അന്യഗ്രഹങ്ങളെ തിരയുന്ന ശാസ്ത്രജ്ഞര്ക്കായി ഒരു ഒന്നാന്തരം 'നിധിശേഖരം' തന്നെയാണ് തുറന്നുനല്കിയിരിക്കുന്നത്.
തുടര്ച്ചയായി 26 മണിക്കൂറുകള് പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ കേന്ദ്രത്തിലേക്ക് കണ്ണുനട്ടിരുന്ന്, ഒന്പത് വ്യത്യസ്ത ദൃശ്യങ്ങള് കൂട്ടിച്ചേര്ത്ത് യൂക്ലിഡ് പകര്ത്തിയത് ആറ് കോടിയിലധികം നക്ഷത്രങ്ങള് ഒന്നിച്ച് തിളങ്ങിനില്ക്കുന്ന ഒരു വിസ്മയ ചിത്രമാണ്. ക്ഷീരപഥത്തിന്റെ മധ്യഭാഗത്തുള്ള 'ഗാലക്റ്റിക് ബള്ജ്' എന്ന പഴയ നക്ഷത്രങ്ങള് നിറഞ്ഞ നിരയിലേക്ക് നോക്കിയാണ് ഈ ചിത്രം പകര്ത്തിയത്. ഇതിലെ ഓരോ ചെറിയ ബിന്ദുവും പൂര്ണ്ണചന്ദ്രനേക്കാള് വലിയൊരു ആകാശമേഖലയെ ഉള്ക്കൊള്ളുന്നതാണ്. ഈ കോടിക്കണക്കിന് നക്ഷത്രക്കൂട്ടങ്ങള്ക്കിടയില് നിന്നും ഓരോ നക്ഷത്രത്തെയും വേര്തിരിച്ചു കാണിക്കാന് ശേഷിയുള്ളതാണ് യൂക്ലിഡിലെ അത്യാധുനിക വിസിബിള് ലൈറ്റ് ക്യാമറ.
മൈക്രോലെന്സിങ്?
ഈ ഒരൊറ്റ ചിത്രം കൊണ്ട് എങ്ങനെയാണ് പുതിയ ഗ്രഹങ്ങളെ കണ്ടെത്തുക എന്നതല്ലേ നിങ്ങളുടെ സംശയം? അതിന് പിന്നിലൊരു മാന്ത്രിക വിദ്യയുണ്ട്, ശാസ്ത്രം അതിനെ 'മൈക്രോലെന്സിംഗ്' എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ഐന്സ്റ്റീന്റെ പൊതു ആപേക്ഷികതാ സിദ്ധാന്തത്തെ അടിസ്ഥാനമാക്കിയാണ് ഇത് പ്രവര്ത്തിക്കുന്നത്. പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ ഇരുട്ടില് ഒരു നക്ഷത്രം മറ്റൊരു വിദൂര നക്ഷത്രത്തിന് മുന്നിലൂടെ കടന്നുപോകുമ്പോള്, മുന്നിലുള്ള നക്ഷത്രത്തിന്റെ ഗുരുത്വാകര്ഷണം ഒരു ലെന്സ് പോലെ പ്രവര്ത്തിക്കുകയും പിന്നിലെ നക്ഷത്രത്തില് നിന്നുള്ള പ്രകാശത്തെ വളച്ച് അതിനെ വല്ലാതെ കൂട്ടി കാണിക്കുകയും ചെയ്യും. ഇനി, ഈ മുന്നിലുള്ള നക്ഷത്രത്തിന് സ്വന്തമായി ഒരു ഗ്രഹമുണ്ടെങ്കിലോ? ആ ഗ്രഹത്തിന്റെ ഗുരുത്വാകര്ഷണം കാരണം ആ പ്രകാശത്തില് പെട്ടെന്ന് ഒരു വലിയ തെളിച്ചക്കൂടുതല് അനുഭവപ്പെടും. നക്ഷത്രവെളിച്ചത്തിലെ ഈ ഒളിച്ചുകളി നോക്കിയാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞര് അവിടെയൊരു ഗ്രഹമുണ്ടെന്ന് ഉറപ്പിക്കുന്നത്.
ഇതുവരെ ഇത്തരത്തിലുള്ള പ്രകാശ വ്യതിയാനങ്ങള് കൃത്യമായി അളക്കാന് ശാസ്ത്രലോകത്തിന് ഒരുകൂട്ടം ചിത്രങ്ങളുടെ അഭാവം കാരണം കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല. രണ്ട് നക്ഷത്രങ്ങള് പരസ്പരം മറയ്ക്കുന്നതിന് മുന്പുള്ള അവസ്ഥ അറിയാത്തതായിരുന്നു പ്രധാന തടസ്സം. എന്നാല് ആറ് കോടി നക്ഷത്രങ്ങളെ കൃത്യമായി വേര്തിരിച്ചു കാണിക്കുന്ന യൂക്ലിഡിന്റെ ഈ പുതിയ ചിത്രം വഴി നക്ഷത്രങ്ങള് പരസ്പരം മറയ്ക്കുന്നതിന് മുന്പ് തന്നെ അവയുടെ കൃത്യമായ സ്ഥാനവും വേഗതയും അളക്കാന് ശാസ്ത്രജ്ഞര്ക്ക് സാധിക്കും. ഇത് വഴി ഗ്രഹങ്ങളുടെ സാന്നിധ്യവും അവയുടെ പിണ്ഡവും മൂന്നിരട്ടി കൃത്യതയോടെ കണക്കാക്കാന് സാധിക്കുമെന്ന് മാഞ്ചസ്റ്റര് സര്വകലാശാലയിലെ അസ്ട്രോഫിസിസിസ്റ്റ് ഡോ. ഈമന് കെരിന്സ് സാക്ഷ്യപ്പെടുത്തുന്നു.
ഈ വര്ഷം ഓഗസ്റ്റില് നാസ വിക്ഷേപിക്കാന് പോകുന്ന 'നാന്സി ഗ്രേസ് റോമന്' സ്പേസ് ടെലിസ്കോപ്പിന്റെ പ്രവര്ത്തനങ്ങള്ക്ക് യൂക്ലിഡ് നല്കാന് പോകുന്നത് സങ്കല്പ്പിക്കാന് കഴിയാത്തത്ര സഹായമാണ്. നാസയുടെ ഈ പുതിയ ടെലിസ്കോപ്പ് മൈക്രോലെന്സിംഗ് വഴി 1,500 അന്യഗ്രഹങ്ങളെയും, നക്ഷത്രങ്ങള്ക്ക് മുന്നിലൂടെ ഗ്രഹങ്ങള് കടന്നുപോകുമ്പോള് ഉണ്ടാകുന്ന മങ്ങല് വഴി ഒരു ലക്ഷത്തിലധികം പുതിയ ഗ്രഹങ്ങളെയും കണ്ടെത്തുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്. പലപ്പോഴും രണ്ട് നക്ഷത്രങ്ങള് പരസ്പരം വലംവെയ്ക്കുന്ന 'ബൈനറി നക്ഷത്ര ശൃംഖലകള്' ഇത്തരം ഗ്രഹങ്ങളുടേതിന് സമാനമായ തെറ്റായ സിഗ്നലുകള് നല്കാറുണ്ട്. എന്നാല് യൂക്ലിഡിന്റെ ഡാറ്റ ഉപയോഗിച്ച് അവ ഗ്രഹങ്ങള് തന്നെയാണെന്ന് കൃത്യമായി ഉറപ്പിക്കാന് ശാസ്ത്രജ്ഞര്ക്ക് കഴിയും.
നിലവില് ആഗോളതലത്തില് സ്മാര്ട്ട്ഫോണ് വിപണിയിലും പേഴ്സണല് കമ്പ്യൂട്ടര് വിപണിയിലും വലിയ ഇടിവ് രേഖപ്പെടുത്തുന്ന ഈ കാലഘട്ടത്തില്, സാങ്കേതികവിദ്യയുടെ ഈ വമ്പന് കുതിച്ചുചാട്ടം ശാസ്ത്രലോകത്തിന് വലിയൊരു ഊര്ജ്ജമാണ് നല്കുന്നത്. നമുക്കറിയാവുന്ന ആറായിരത്തോളം അന്യഗ്രഹങ്ങളില് നിന്ന് ഒറ്റയടിക്ക് ഒരു ലക്ഷത്തിലധികം പുതിയ ഗ്രഹങ്ങളിലേക്ക് മനുഷ്യന്റെ അറിവ് കുതിച്ചുയരാന് പോകുന്ന ഒരു പുതിയ യുഗത്തിനാണ് ഈ നക്ഷത്രചിത്രം തുടക്കമിട്ടിരിക്കുന്നത്. പ്രപഞ്ചത്തിന്റെ ഇരുണ്ട കോണുകളില് ഒളിച്ചിരിക്കുന്ന ആ ലക്ഷക്കണക്കിന് ലോകങ്ങളില് ഒന്നെങ്കിലും നമ്മുടെ ഭൂമിയെപ്പോലെ ജീവന്റെ തുടിപ്പുള്ള മറ്റൊന്നായിരിക്കുമോ? ശാസ്ത്രം ആ വലിയ ഉത്തരം കണ്ടെത്താനുള്ള യാത്രയിലാണ്.
The search for life beyond Earth has fascinated humanity since the dawn of modern science. Although astronomers have confirmed the existence of around 6,000 exoplanets beyond our solar system, this represents only a tiny fraction of the countless worlds that may exist across the universe. Even powerful observatories such as the Kepler Space Telescope and the James Webb Space Telescope have been able to survey only a small portion of the cosmos. Now, scientists say they have developed a groundbreaking new approach that could dramatically expand the search, potentially revealing hundreds of thousands of previously undetected worlds orbiting distant stars. The breakthrough could transform our understanding of planetary systems and significantly accelerate the search for habitable planets beyond our solar system.