കാലം ആർക്കുവേണ്ടിയും കാത്തുനിൽക്കില്ല, എന്നാൽ നൊവാക് ജോക്കോവിച്ച് എന്ന ഇതിഹാസം കാലത്തോട് നിരന്തരം പോരാടിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. കഴിഞ്ഞ ജനുവരിയിൽ മെൽബണിൽ കാലത്തെ പിന്നിലാക്കി കുതിച്ച ജോക്കോവിച്ച്, വിംബിൾഡൺ കോർട്ടറിൽ ഫെലിക്സ് ഓജർ-അലിയാസ്സീമിനെയും മറികടന്നു. എന്നാൽ സെമിഫൈനലിൽ യാനിക്ക് സിന്നർ എന്ന യുവതാരത്തിന് മുന്നിൽ ആ പോരാട്ടവീര്യത്തിന് അടിപതറി. 39-ാം വയസ്സിലും തന്റെ 25-ാം ഗ്രാൻഡ്സ്ലാം കിരീടത്തിനായി പൊരുതുന്ന ജോക്കോവിച്ച്, തന്റെ കരിയറിലെ സവിശേഷമായ ഒരു കാലഘട്ടത്തിലൂടെയാണ് കടന്നുപോകുന്നത് - അദ്ദേഹം തന്നെ വിശേഷിപ്പിക്കുന്നതുപോലെ അതൊരു 'അനുഗ്രഹവും അതോടൊപ്പം വലിയൊരു ശാപവുമാണ്'.
സെന്റർ കോർട്ടിലെ കണക്കുതീർക്കൽ
ആറ് മാസങ്ങൾക്കിപ്പുറം വിംബിൾഡണിലെ സെന്റർ കോർട്ടിലേക്ക് കളി മാറുന്നു. ജോക്കോവിച്ചിന് ഇപ്പോൾ പ്രായം 39 ആണ്. കഴിഞ്ഞ ചൊവ്വാഴ്ച ഫെലിക്സ് ഓജർ-അലിയാസ്സീമിനെതിരെ അഞ്ചേകാൽ മണിക്കൂർ (5 മണിക്കൂറും 15 മിനിറ്റും) നീണ്ടുനിന്ന, വിംബിൾഡൺ ചരിത്രത്തിലെ തന്നെ ഏറ്റവും ദൈർഘ്യമേറിയ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ ചരിത്രപ്പോരാട്ടം ജയിച്ചാണ് അദ്ദേഹം ഈ സെമിഫൈനലിലേക്ക് എത്തിയത്, അതും വീണ്ടും യാനിക്ക് സിന്നർക്കെതിരെ. ക്ഷീണം മാറ്റാൻ രണ്ട് മുഴുവൻ ദിവസങ്ങളും ഒരു അധിക പകലുമൊക്കെ ജോക്കോവിച്ചിന് ലഭിച്ചിരുന്നു. സാധാരണ ഏതൊരു കളിക്കാരനാണെങ്കിലും തിരികെ വരാൻ ആ സമയം ധാരാളമായിരുന്നു.
എന്നാൽ സിന്നർ അദ്ദേഹത്തിന് യാതൊരു പഴുതും നൽകിയില്ല. ഇതൊരു മത്സരമെന്നതിനേക്കാൾ മുൻപത്തെ കണക്കുകൾ തീർക്കലായിരുന്നു. വെടിയുണ്ട പായുന്നതുപോലെയായിരുന്നു സിന്നറുടെ സെർവുകൾ കോർട്ടിലേക്ക് പതിച്ചത്. ചിലപ്പോൾ അത് ജോക്കോവിച്ചിന്റെ ശരീരത്തെ വരിഞ്ഞുമുറുക്കി, മറ്റു ചിലപ്പോൾ കോർട്ടിന്റെ അതിരുകൾക്കപ്പുറത്തേക്ക് അപ്രത്യക്ഷമായി. ഓരോ സെർവിന് ശേഷവും പോയിന്റുകൾ നീണ്ടുപോകാൻ അനുവദിക്കാതെ നെറ്റിനടുത്തേക്ക് പാഞ്ഞടുത്ത് സിന്നർ കളി അവസാനിപ്പിച്ചു കൊണ്ടിരുന്നു.
ആദ്യ സെറ്റിൽ 4-4 എന്ന സ്കോർ വരെ ജോക്കോവിച്ച് സിന്നർക്കൊപ്പം കട്ടയ്ക്ക് പിടിച്ചുനിന്നു. എന്നാൽ ആ നിർണ്ണായക ഘട്ടത്തിൽ സിന്നർ ജോക്കോവിച്ചിന്റെ സെർവ് ഭേദിച്ചു. പിന്നീട് സിന്നർക്ക് തിരിഞ്ഞുനോക്കേണ്ടി വന്നിട്ടില്ല. വെറും രണ്ട് മണിക്കൂറും ഇരുപത് മിനിറ്റും കൊണ്ട് ആ പോരാട്ടം അവസാനിച്ചു: സ്കോർ 6-4, 6-4, 6-4. ടെന്നീസ് മത്സരം എന്ന് വളരെ മാന്യമായി വിളിക്കാമെങ്കിലും, യഥാർത്ഥത്തിൽ അതൊരു ഒന്നാന്തരം നോക്കൗട്ട് ഇടി ആയിരുന്നു.
കാലത്തിന്റെ മറുപടിയും കോർട്ടിലെ കാവ്യനീതിയും
ചൊവ്വാഴ്ച നടന്ന ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ ജോക്കോവിച്ച് കാലത്തെ തോൽപിച്ചുവെന്ന് തോന്നിച്ചെങ്കിൽ, വെള്ളിയാഴ്ചത്തെ സെമിഫൈനൽ അതിനൊരു തിരുത്തലായിരുന്നു. തന്റെ മുഴുവൻ കഴിവും പുറത്തെടുത്തിട്ടും, യാതൊരു ദൗർബല്യങ്ങളുമില്ലാത്ത സിന്നറുടെ സെർവുകൾക്കും ബേസ്ലൈൻ ഗെയിമിനും മുന്നിൽ പിടിച്ചുനിൽക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞില്ല. കഴിഞ്ഞ രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടായി ടെന്നീസ് കോർട്ടിൽ മറ്റ് താരങ്ങളോട് ജോക്കോവിച്ച് എന്താണോ നിർദ്ദയം ചെയ്തുകൊണ്ടിരുന്നത്, കൃത്യം അതുതന്നെയാണ് സിന്നർ ഇവിടെ ജോക്കോവിച്ചിനോട് തിരികെ ചെയ്തത്.
വളരെ ചെറിയ മാർജിനുകളിലാണ് മത്സരത്തിന്റെ വിധി നിർണ്ണയിക്കപ്പെട്ടത്. മൂന്നാം സെറ്റിൽ, ഏകദേശം രണ്ട് മണിക്കൂറുകൾക്ക് ശേഷം ഒരേയൊരു ബ്രേക്ക് പോയിന്റ് മാത്രമാണ് സിന്നർ ജോക്കോവിച്ചിന് നൽകിയത്. അതാകട്ടെ ആർക്കും തൊടാൻ കഴിയാത്ത ഒരു തകർപ്പൻ എയ്സിലൂടെ സിന്നർ മറികടക്കുകയും ചെയ്തു. അന്ന് മുഴുവൻ സിന്നറുടെ സെർവ് ഒരിക്കൽപ്പോലും ഭേദിക്കാൻ ജോക്കോവിച്ചിന് കഴിഞ്ഞില്ല. തനിക്കെതിരെ വന്ന 13 ബ്രേക്ക് പോയിന്റുകളിൽ 10 എണ്ണം ജോക്കോവിച്ച് രക്ഷപ്പെടുത്തി. മെൽബണിൽ 18ൽ 16 ബ്രേക്ക് പോയിന്റുകളും അദ്ദേഹം രക്ഷപ്പെടുത്തിയിരുന്നു. ആ രണ്ട് കണക്കുകൾ തമ്മിലുള്ള ചെറിയ വ്യത്യാസമായിരുന്നു ഈ മത്സരത്തിന്റെ യഥാർത്ഥ വിധി. തനിക്കുണ്ടായ വലിയൊരു തകർച്ചയെ ഒരു കളിക്കാരൻ വിലയിരുത്തുന്നതിന്റെ ഏറ്റവും മികച്ച ഉദാഹരണമായിരുന്നു മത്സരശേഷമുള്ള ജോക്കോവിച്ചിന്റെ വാക്കുകൾ: "എനിക്കതിൽ കൂടുതലൊന്നും ചെയ്യാൻ കഴിഞ്ഞില്ല."
പ്രതിസന്ധികളുടെ സമസ്യ
ഇതിനെല്ലാമടിയിലുള്ള യഥാർത്ഥ കണക്ക് ഇതാണ്, ജോക്കോവിച്ച് തന്റെ അവസാന ഗ്രാൻഡ്സ്ലാം കിരീടം നേടിയിട്ട് ഏകദേശം മൂന്ന് വർഷങ്ങളാകുന്നു. ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ നേട്ടമായ 25-ാം ഗ്രാൻഡ്സ്ലാം എന്ന സ്വപ്നം, ഓരോ ടൂർണമെന്റുകൾ കഴിയുമ്പോഴും അദ്ദേഹത്തിൽ നിന്നും അകന്നുപോകുകയാണ്. കണ്ടറിയാവുന്ന എല്ലാ അർത്ഥത്തിലും, ഇവിടെ കാലം വിജയിക്കുകയാണെന്ന് വ്യക്തമാണ്. എന്നിട്ടും അടുത്ത വർഷം വിംബിൾഡണിലേക്ക് (SW19) മടങ്ങിയെത്തുമെന്ന് ജോക്കോവിച്ച് പ്രഖ്യാപിച്ചിരിക്കുന്നു, തന്നെ തടയാനാകുമോ എന്ന് കാലത്തെ വെല്ലുവിളിക്കുന്നത് പോലെ. ആ സ്വപ്നനേട്ടം അകന്നുപോകുമ്പോഴും അദ്ദേഹം എന്തിനാണ് ഈ പോരാട്ടം ഇനിയും തുടരുന്നത്?
അതിനൊരു കാരണം ആ 'നമ്പർ' തന്നെയാണ്. ചരിത്രത്തിൽ 25 ഗ്രാൻഡ്സ്ലാം സിംഗിൾസ് കിരീടങ്ങൾ നേടുന്ന ഏക താരമെന്ന സവിശേഷമായ ആകർഷണം. റെക്കോർഡുകൾ തന്നെയാണ് കാലങ്ങളായി ജോക്കോവിച്ചിനെ മുന്നോട്ട് നയിക്കുന്നത് എന്ന സത്യം മറച്ചുവെച്ചിട്ട് കാര്യമില്ല. എന്നാൽ അതുകൂടാതെ മറ്റെന്തോ ഒന്ന് കൂടി അദ്ദേഹത്തെ ഇപ്പോൾ സ്വാധീനിക്കുന്നുണ്ട്. വർഷങ്ങളോളം, റോജർ ഫെഡറർ - റാഫേൽ നദാൽ പോരാട്ടങ്ങളുടെ വൈകാരിക തലങ്ങൾക്കിടയിൽ മൂന്നാമനായൊരാളായിട്ടായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്ഥാനം. ഇരുവരേക്കാളും കൂടുതൽ കിരീടങ്ങളും റെക്കോർഡുകളും അദ്ദേഹം നേടിയെങ്കിലും, അവർക്ക് ലഭിച്ചതുപോലുള്ള വൈകാരികമായ ആരാധക പിന്തുണ അദ്ദേഹത്തിന് ഒരിക്കലും ലഭിച്ചിരുന്നില്ല. ലോകത്തിന്റെ ബഹുമാനം എളുപ്പത്തിൽ ലഭിച്ചെങ്കിലും, പലപ്പോഴും അവർ സ്നേഹം നൽകാൻ മടിച്ചുനിന്നു.
കരിയറിന്റെ അവസാനരേഖ ദൃശ്യമാകുമ്പോൾ മാത്രമാണ് ആ മനോഭാവത്തിൽ മാറ്റം കണ്ടുതുടങ്ങിയത്. പത്ത് വർഷം മുൻപ് അദ്ദേഹത്തിന് തികച്ചും അപരിചിതമായിരുന്ന വലിയൊരു സ്നേഹത്തോടെയും ഊഷ്മളതയോടെയുമാണ് വെള്ളിയാഴ്ച സെന്റർ കോർട്ടിലെ കാണികൾ ജോക്കോവിച്ചിനായി എഴുന്നേറ്റുനിന്നത്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഓരോ വിന്നിങ് ഷോട്ടും കരഘോഷത്തോടെയാണ് അവർ സ്വീകരിച്ചത്. അസാധ്യമെന്ന് തോന്നിയ ഓരോ സേവുകളിലും അവർ ആർത്തുവിളിച്ചു. കാലത്തിനെതിരെയുള്ള ആ പോരാട്ടത്തിൽ അദ്ദേഹത്തെ പിന്തുണയ്ക്കാൻ ആൾക്കൂട്ടം പരമാവധി ശ്രമിച്ചു.
എന്നാൽ അതൊന്നും സ്കോർബോർഡിൽ ഒരു മാറ്റവും വരുത്തിയില്ല. 39-ാം വയസ്സിൽ, അദ്ദേഹത്തിന് മുന്നിലുള്ള ഏറ്റവും വലിയ ചോദ്യം അതുതന്നെയാണ്, കോർട്ടിൽ തന്റെ റാക്കറ്റ് ഉപയോഗിച്ച് അദ്ദേഹം നടത്തിയ പ്രതിരോധങ്ങളേക്കാൾ വലിയൊരു പ്രതിരോധം ആവശ്യമുള്ള ചോദ്യം: ഇനിയും ഈ പോരാട്ടം തുടരണമോ?
അദ്ദേഹം കളി തുടരണമെന്ന് വാദിക്കുന്നവർക്ക് ചൂണ്ടിക്കാണിക്കാൻ കൃത്യമായ തെളിവുകൾ മുന്നിലുണ്ട്. കഴിഞ്ഞ വർഷം നാല് ഗ്രാൻഡ്സ്ലാം സെമിഫൈനലുകൾ, ഈ വർഷം ഒരു ഫൈനൽ, ഇപ്പോൾ ലണ്ടനിലെ (വിംബിൾഡൺ) സെമിഫൈനൽ പ്രവേശം. തന്റെ പ്രായത്തിന്റെ പകുതി മാത്രം പ്രായമുള്ള യുവതാരങ്ങളെ ഒരു ബുദ്ധിമുട്ടുമില്ലാതെ കോർട്ടിൽ നിഷ്പ്രഭമാക്കാൻ ഇന്നും ആ 39-കാരന് സാധിക്കുന്നുണ്ട്.
എന്നാൽ കളി നിർത്തണമെന്ന് പറയുന്നവരുടെ വാദവും അത്രതന്നെ ലളിതവും വ്യക്തവുമാണ്: നിലവിൽ ടെന്നീസ് ലോകം ഭരിക്കുന്ന ആ രണ്ട് യുവരാജാക്കന്മാരെ മറികടക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് സാധിക്കുന്നില്ല. യാനിക്ക് സിന്നറും കാർലോസ് അൽകാരസും അദ്ദേഹത്തിന് മുന്നിൽ വിജയത്തിന്റെ വാതിലുകൾ ഒരിക്കൽ അടച്ചു, പിന്നീട് വീണ്ടും അടച്ചു, ഇപ്പോൾ മൂന്നാമതും ശക്തമായി അടച്ചിരിക്കുകയാണ്.
അനുഗ്രഹവും ശാപവും: ഒരു ഇതിഹാസത്തിന്റെ ആത്മസംഘർഷങ്ങൾ
മെൽബണിലെ വിജയത്തിന് ശേഷം തന്റെ ചിന്താഗതിയിലുണ്ടായ മാറ്റത്തെക്കുറിച്ച് അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കിയിരുന്നു. ആ വിജയത്തിന് തൊട്ടുമുൻപ് വരെ സിന്നർ, അൽകാരസ് എന്നീ രണ്ട് വമ്പന്മാരെ മറികടക്കുക എന്നത് അസംഭവ്യമാണെന്നായിരുന്നു അദ്ദേഹം കരുതിയിരുന്നത്. എന്നാൽ അത് അസാധ്യമല്ല എന്ന് അദ്ദേഹം ലോകത്തിന് മുന്നിൽ തെളിയിച്ചു. എന്നിട്ടും, ആ 25-ാം ഗ്രാൻഡ്സ്ലാം എന്ന ചരിത്രനേട്ടം ഒരു മത്സരത്തിനപ്പുറം ജോക്കോവിച്ചിൽ നിന്നകറ്റി നിർത്താൻ ഈ രണ്ട് യുവതാരങ്ങൾക്കും കഴിയുന്നു. അദ്ദേഹം എപ്പോഴും ഫിനിഷിങ് ലൈനിന് തൊട്ടടുത്തെത്തുന്നു, പക്ഷേ അതിനപ്പുറത്തേക്ക് കടക്കാൻ കഴിയുന്നില്ല. അദ്ദേഹത്തിന്റെ തന്നെ വാക്കുകളിൽ പറഞ്ഞാൽ, ഒന്നിനൊന്ന് വേർപെടുത്താനാവാത്തവിധം അദ്ദേഹത്തെ പിന്തുടരുന്ന അനുഗ്രഹവും ശാപവുമാണത്.
"കഴിഞ്ഞ വർഷം ഞാൻ നാല് സെമിഫൈനലുകളിൽ എത്തി. ഈ വർഷം മൂന്ന് ഗ്രാൻഡ്സ്ലാമുകളിൽ നിന്ന് ഒരു ഫൈനലിലും ഒരു സെമിഫൈനലിലും. 99% കളിക്കാർക്കും ഇതൊരു മികച്ച നേട്ടമാണ്. എന്നാൽ എനിക്കിത് പോരാ. കാരണം മികച്ച വിജയങ്ങളും നേട്ടങ്ങളും എപ്പോഴും സ്വന്തമാക്കി ശീലിച്ച എനിക്കിതൊരു അനുഗ്രഹവും അതോടൊപ്പം ശാപവുമാണ്. 39-ാം വയസ്സിലും ഇത്രയും മികച്ച ഫോമിൽ കളിക്കാനും ഗ്രാൻഡ്സ്ലാം കിരീടങ്ങൾക്കായി യുവതാരങ്ങളെ വിറപ്പിക്കാനും കഴിയുന്നുണ്ടല്ലോ എന്ന് എന്നോട് തന്നെ പറഞ്ഞുകൊണ്ട് ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ സമാധാനിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിക്കുകയാണ്."
ഇതൊരു വിചിത്രമായ വെളിപ്പെടുത്തലാണ്. ലോകത്തെ ഒട്ടുമിക്ക കായികതാരങ്ങളും തങ്ങളുടെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും വലിയ നേട്ടമായി കൊതിക്കുന്ന വിജയങ്ങൾ സ്വന്തമാക്കുമ്പോഴും, അതൊന്നും തനിക്ക് പോരാ എന്ന് വിശ്വസിക്കുന്ന ഒരാളുടെ മാനസികാവസ്ഥ.
പുറമെ നിന്നുള്ള യാതൊരു സമ്മർദ്ദങ്ങളുമില്ലാതെ, ആരും നിർബന്ധിക്കാതെ, കോർട്ടിനോടുള്ള അടങ്ങാത്ത ആവേശം കൊണ്ട് മാത്രം അതിനുള്ള എന്ത് വിലയും നൽകാൻ തയ്യാറായി നിൽക്കുന്ന ഒരു മനുഷ്യൻ. അദ്ദേഹം തന്നെ വിശേഷിപ്പിച്ചതുപോലെ അതിനെ ഒരു അനുഗ്രഹവും ശാപവും എന്ന് വിളിക്കാം. ഈ രണ്ടവസ്ഥകളെയും വേർതിരിച്ചു കാണാൻ അദ്ദേഹം ഒരിക്കൽപ്പോലും ശ്രമിച്ചിട്ടില്ല. 39-ാം വയസ്സിലും തനിക്ക് കിരീടം നിഷേധിക്കാൻ പോന്ന ലോകത്തെ മറ്റ് രണ്ട് താരങ്ങൾക്കൊപ്പം കോർട്ടിൽ പോരടിക്കാൻ കഴിയുന്നു എന്നതാണ് ആ അനുഗ്രഹം. എന്നാൽ, കോർട്ടിൽ പോരാടുക എന്നതും അതിൽ വിജയിക്കുക എന്നതും ഇന്ന് രണ്ടാണെന്ന തിരിച്ചറിവാണ് ആ ശാപം.
ഇനിയധികം വെള്ളിയാഴ്ചകൾ ബാക്കിയില്ലെന്നോർമിപ്പിച്ചുകൊണ്ട്, കാലം അതിവേഗം കൈവിട്ടുപോകുന്ന ഒരാൾക്ക് മുന്നിൽ വാതിലുകൾ കൊട്ടിയടയ്ക്കപ്പെടുന്നതുപോലെയാണ്, സിന്നർ ജോക്കോവിച്ചിന് മുന്നിൽ വിജയത്തിന്റെ വാതിലുകൾ അടച്ചത്. എങ്കിലും ജോക്കോവിച്ച് മടങ്ങിവരും. കാരണം, വിശ്വസിക്കുക എന്നതിന്റെ അനുഗ്രഹവും ശാപവും അതാണ്. അത് നിങ്ങളെ ഒരിക്കലും പോരാട്ടം അവസാനിപ്പിക്കാൻ അനുവദിക്കില്ല.
At 39 years old, Novak Djokovic reached the Wimbledon semi-finals after surviving the longest quarter-final in the tournament's history against Felix Auger-Aliassime. However, his run ended there, as Jannik Sinner defeated him in straight sets (6-4, 6-4, 6-4). Sinner's dominant performance—featuring an unbreakable serve and relentless baseline game—was a cruel poetic justice, mirroring the exact dominance Djokovic has imposed on the tennis world for the past two decades.